In den frühen 1980er Jahren, als die durchschnittlichen Kosten eines Personalcomputers 2700 Dollar betrugen und der durchschnittliche Amerikaner etwas mehr als 14.500 Dollar pro Jahr verdiente, beschloss Jack Tramiel, für Computer das zu tun, was Henry Ford für Autos mit dem Modell T getan hatte: ein Modell auf den Markt zu bringen, das billig und effizient hergestellt werden konnte, damit mehr Menschen PCs zu Hause haben konnten. „Wir entwerfen für die Massen, nicht für die Klassen“, sagte Tramiel einmal berühmt.
Das Ergebnis von Tramiels Bemühungen war der Commodore 64, ein Personalcomputer, der Hardware aus den sterilen Gängen von Fachgeschäften zu Einzelhändlern wie Kmart brachte. Der Preis lag im September 1982 bei 595 $ und fiel schnell auf 400 $, dann 300 $ und schließlich 190 $. Im Gegensatz zu den meisten PCs der damaligen Zeit konnte der Commodore 64 Spiele spielen. Wie das Modell T hatte es nicht die attraktivste Ästhetik – die kastenförmige Tastatur beherbergt die Eingeweide, während ein separater Monitor schnell den Arbeitsplatz überfüllte – aber es war billig genug, um 500.000 Einheiten pro Monat zu verkaufen. Bis heute ist es das meistverkaufte Einzelmodell eines Computers aller Zeiten – eine beeindruckende Statistik für eine Maschine, die Dragon’s Lair auf Kassettenband verkaufte.
Tramiel, der wegen seines mangelnden Interesses an Designeleganz oft als „Anti-Steve Jobs“ galt, wurde 1928 in Polen geboren. Die Nazi-Besetzung zwang seine Familie nach Auschwitz, wo der berüchtigte SS-Kapitän und Arzt Josef Mengele Tramiel und seinen Vater für die Details des Arbeitslagers auswählte. Seine Mutter überlebte, aber sein Vater starb unter Umständen, die nie bestätigt wurden. Tramiel sagte später, dass er glaubte, dass Nazi-Experten ihm Benzin injizierten.
Tramiel, der von allem Mechanischen fasziniert war, lernte in der Armee die Reparatur von Schreibmaschinen. Nach der Entlassung eröffnete er eine Schreibmaschinenwerkstatt in der Bronx, bevor er in den 1950er Jahren nach Toronto zog. Sein Interesse wuchs zu Taschenrechnern, und in den 1970er Jahren war sein Geschäfts-Commodore, benannt nach dem von ihm bewunderten Opel Commodore-Auto, in das aufstrebende Feld der Personalcomputer involviert.
Tramiels Ziel war die Wirtschaft, und er kaufte seinen eigenen Chiphersteller MOS, um die Kosten niedrig zu halten. Das Ergebnis ihrer Bemühungen war der 6502-Prozessor, der kostengünstig und schnell eingeführt werden konnte. Nach dem Erfolg des VC-20 von Commodore, einem 300-Dollar-PC mit einem Farbmonitor (der zu diesem Preis noch nie da war), konzentrierte Tramiel alle Ressourcen seines Unternehmens auf den Commodore 64.
Der C64 verfügte über 64 Kilobyte RAM, einen schnelleren 6510-Prozessor und einen Musiksynthesizer. Obwohl nicht ganz in der Liga der teuersten Computer der Zeit, hat er den Apple II und seinen 44 Kilobyte Speicher überarbeitet. Tramiel hoffte, dass es sich um eine Art Gateway-Computer handeln würde, der in der Lage sein würde, Privatanwender in die Programmiersprache BASIC einzuführen und sie gleichzeitig mit einer Bibliothek von Bildungs- und Unterhaltungssoftware zu unterhalten. Die Programme wurden auf Disketten – die immer nur langsam zu laden waren – oder auf Datenkassetten verkauft, die mit einem zusätzlichen 75 $ Peripheriegerät abgespielt werden konnten.
